【天启二年春·岁华园】
在灯火映照、从人簇拥下，沈潜方才被推入了岁华园。少年眉眼阴郁、神色晦暗，近了人跟前，脸上方才挤出了一丝僵硬的笑容，客气疏离地与席间的人问好。
席间的女眷并未多留，吃过几盏庆生酒便相继离了席。焦氏领着两个姐儿将将走出院子，那大一点的姐儿忽又跑到沈潜身边，一声不响地往他怀里塞了一只檀木盒子便又跑远了。
沈昭敏知晓这是女儿送给儿子的生辰礼，便道：“打开看看。”
沈潜依言，小心翼翼拔了盒上的插鞘，盒中锦缎内紧紧依偎着三只形貌各异的泥孩儿。虽做得并不精致生动，可他还是一眼便认出来，这三只泥孩儿正是他与芳华园内的两个姐儿；是他某年夏日里，哄着两个姐儿在树荫下午睡的事，三个泥孩儿，他与幺幺皆睡着了，只有中间的那个睁着眼。
原来，当日他看到她们在团泥巴，是为了亲手捏这几个泥孩儿，作为生辰礼送给他。
沈潜几乎忘了，在焦氏与两个姐儿进入他一家的生活后，他与两个妹妹之间也曾有过亲密友爱的时光，也曾听她们真心实意地唤过自己一声“哥哥”。
在阴暗无光的幼年生涯里，这两个妹妹的到来，无疑给他死气沉沉的生命注入了一道道温暖耀眼的光芒，让他见了天日。
可是，他已记不起这样的时光是何时中断、甚至让幺幺对他恨之入骨的？
是在那个将将满月的弟弟意外夭折后么？
他是个害怕在外人面前哭泣的人，这回却怎么也憋不住，怀抱着那方檀木盒子，便趴伏在桌上呜呜咽咽地哭了起来。
沈昭敏知晓这孩子心底那些晦涩难言的心情，便由着他哭，只对一脸愕然的魏子然歉意地笑了笑，说：“让他哭一会儿吧。”
魏子然怔怔点了头，又听他说：“你若不嫌他无趣，愿与他来往，日后也多带他出去会会朋友吧。”
“既然老爷不嫌小子才疏德薄，这样看重小子，小子岂有不从的道理？”魏子然笑着应承，“若日后小子来书相邀，那就请您及您家人莫拘着他了。”
沈昭敏听他话里有话，神色微变，笑了笑，说：“只要是你来相邀，这家里没人会拘着他的，哥儿请勿多心。”
见沈潜渐渐止住了哭声，他又将这些话在儿子耳边说了一遍，而后叮嘱道：“你不能常年闭在屋里看书，还得多交些朋友，出去开开眼界、见见世面。然哥儿肯来为你庆生，这份情义你得铭记在心，日后随他多出门走走，莫辜负了他的一片真心好意。过了今日这个生辰，你便十六岁了，若想将来出人头地，便将那些老庄的书先丢开，试着多读些经史文章，学着做些词赋经论，为日后考试准备准备。
“我今日为你买了一些史书，过两日我送去你屋里，可先从《春秋》《左传》看起，《史记》《汉书》你可先通篇看一遍，我会从里面挑几篇值得熟记背诵的篇章出来。你是有底子的，要融会贯通应不难。楷书也每日多练练，考场作文，字好字坏很重要……”
许是席间多饮了几杯酒的缘故，魏子然觉着此时这个对儿子絮絮叨叨的人，已不是官场里那个左右逢源的沈推官，而只是一个为了儿子前程苦口婆心、殚精竭虑的父亲。
他不由想起了自己那个严肃刻板、甚至有些不通情理的父亲，虽多数时候对他管教得太过严厉，却也有和蔼可亲、慈祥温和的时候。
在沈昭敏的絮叨声里，沈潜默默听了许久，忽小声道：“孩儿有个请求……”
沈昭敏道：“你说。”
“父亲能不能……”沈潜满是希冀地看着父亲，小心斟酌道，“日后，父亲能多回家里来么？”
沈昭敏愣了片刻，而后缓缓笑道：“我尽量。”
这样的答复，已令沈潜心满意足了。他一直认为，因为母亲的缘故，父亲早已对他冷了心肠，不会像从前那样规训教育自己，更不会对自己抱有丁点儿期望。
原来，一直以来，是自己拒绝接受他的这份关爱，也因此看不到这份关爱。
“孩儿会好好读书做文章的，”他露出了今夜生辰宴上第一抹发自内心的笑容，信誓旦旦地说，“将来也要像父亲一样考取功名，官诰加身，让父亲脸上有光。”
沈昭敏很是欣慰，在此陪着两位哥儿又饮了数杯酒，因酒浓身乏，便离了酒席径直往芳华园去了。
走了沈昭敏，如今的这桌席上便只有魏子然与沈潜闲谈对饮。
魏子然还从不知这个平日里腼腆害羞的哥儿，饮了酒，竟也变得十分开朗健谈，谈起老庄之道，更是滔滔不绝。
他想起与自己交好的三两亲友里，文卿尊崇释迦佛理，尚攸与魏子焘醉心良知一说，林知泉孜孜于老庄玄学之道。只罗衡同他一样是个尘世俗人，不愿思考那些虚妄深奥的道理，只求简单自在、无思无虑。
如今，沈潜也是个推崇老庄之道的，他倒是很想效仿古人办一场清谈会，邀请一干人来论道。
只是，目今罗衡入京参
脸红心跳